Wie man KI nutzt, um mit Walen zu sprechen – und Leben auf der Erde zu retten

Camille Bromley

Vor Michelle Fournet Als sie mit Anfang Zwanzig aus einer Laune heraus nach Alaska zog, hatte sie noch nie einen Wal gesehen. Sie nahm einen Job auf einem Walbeobachtungsboot an und blickte jeden Tag, wenn sie auf dem Wasser war, auf die großartigen Formen, die sich unter der Oberfläche bewegten. Sie erkannte, dass die Natur ihr ganzes Leben lang da draußen gewesen war und sie vermisst hatte. „Ich wusste nicht einmal, dass ich beraubt war“, erinnert sie sich. Später, als Doktorandin der Meeresbiologie, fragte sich Fournet, was ihr sonst noch entgangen war. Die Buckelwale, die sie kennenlernte, offenbarten sich in flüchtigen Blicken. Was wäre, wenn sie hören könnte, was sie sagten? Sie warf ein Hydrophon ins Wasser – aber das einzige Geräusch, das durchdrang, war das mechanische Knattern der Boote. Die Wale waren inmitten des Lärms verstummt. Gerade als Fournet die Natur entdeckt hatte, erlebte sie, wie sie zurückging. Sie beschloss, den Walen zu helfen. Dazu musste sie lernen, ihnen zuzuhören.

Fournet, heute Professor an der University of New Hampshire und Leiter eines Kollektivs von Naturschutzwissenschaftlern, hat im letzten Jahrzehnt einen Katalog der verschiedenen Zirpen, Kreischen und Stöhnen erstellt, die Buckelwale im täglichen Leben von sich geben. Die Wale haben einen riesigen und vielfältigen Wortschatz, aber eines sagen sie alle, ob männlich oder weiblich, jung oder alt. Für unsere mageren menschlichen Ohren klingt es wie ein Bauchgrollen, unterbrochen von einem Wassertropfen: Wupp.

Fournet glaubt, dass der Whip-Ruf die Art und Weise ist, wie die Wale sich gegenseitig ihre Anwesenheit verkünden. Eine Art zu sagen: „Ich bin hier.“ Letztes Jahr steuerte Fournet im Rahmen einer Reihe von Experimenten zur Überprüfung ihrer Theorie ein Boot in den Frederick Sound in Alaska, wo sich Buckelwale versammeln, um sich von Krillwolken zu ernähren. Sie sendete eine Reihe von Wup-Rufen und zeichnete auf, was die Wale als Reaktion darauf taten. Dann, zurück am Strand, setzte sie Kopfhörer auf und hörte sich den Ton an. Ihre Anrufe gingen aus. Die Stimmen der Wale hallten durch das Wasser wider: Wupp, wupp, wupp. Fournet beschreibt es so: Die Wale hörten eine Stimme sagen: „Ich bin, ich bin hier, ich bin ich.“ Und sie antworteten: „Ich bin es auch, ich bin hier, ich bin ich.“

Biologen verwenden diese Art von Experiment, das sogenannte Playback, um zu untersuchen, was ein Tier zum Sprechen bringt. Für Fournets Playbacks wurden bisher Aufnahmen von echten Whips verwendet. Die Methode ist jedoch unvollkommen, da Buckelwale sehr aufmerksam darauf sind, mit wem sie sprechen. Wie wirkt sich das auf seine Reaktion aus, wenn ein Wal die Stimme des Wals in der Aufnahme erkennt? Spricht es mit einem Kumpel anders als mit einem Fremden? Wie stellen Sie als Biologe sicher, dass Sie eine neutrale Botschaft aussenden?

Eine Antwort besteht darin, Ihre eigene zu erstellen. Fournet hat ihren Katalog von Buckelwal-Rufen mit dem Earth Species Project geteilt, einer Gruppe von Technologen und Ingenieuren, die mit Hilfe von KI einen synthetischen Buckelwal entwickeln wollen. Und sie planen nicht nur, die Stimme eines Buckelwals nachzuahmen. Die Mission der gemeinnützigen Organisation besteht darin, den Menschen die Ohren für das Geschwätz des gesamten Tierreichs zu öffnen. In 30 Jahren, so heißt es, bräuchten Naturdokumentationen keine beruhigenden Erzählungen im Attenborough-Stil mehr, weil die Dialoge der Tiere auf dem Bildschirm mit Untertiteln versehen sein werden. Und so wie Ingenieure heute weder Mandarin noch Türkisch beherrschen müssen, um einen Chatbot in diesen Sprachen zu erstellen, wird es bald möglich sein, einen zu bauen, der Humpback – oder Hummingbird, Fledermaus oder Biene – spricht.

Die Idee, Tierkommunikation zu „entschlüsseln“, ist mutig, vielleicht unglaublich, aber eine Zeit der Krise erfordert mutige und unglaubliche Maßnahmen. Überall, wo Menschen sind, und das ist überall, verschwinden Tiere. Einer Schätzung zufolge sind die Wildtierbestände weltweit in den letzten 50 Jahren um durchschnittlich fast 70 Prozent zurückgegangen – und das ist nur der Teil der Krise, den Wissenschaftler gemessen haben. Tausende Arten könnten verschwinden, ohne dass der Mensch überhaupt etwas über sie wüsste.

Angela Wasserschneider

Julian Chokkattu

Will Knight

Joe Ray

Um die Wirtschaft zu dekarbonisieren und Ökosysteme zu erhalten, müssen wir sicherlich nicht mit Tieren sprechen. Aber je mehr wir über das Leben anderer Lebewesen wissen, desto besser können wir für ihr Leben sorgen. Und der Mensch achtet als Mensch mehr auf diejenigen, die unsere Sprache sprechen. Die Interaktion, die Earth Species ermöglichen möchte, sagt Fournet, „hilft einer Gesellschaft, die von der Natur abgekoppelt ist, sich wieder mit ihr zu verbinden.“ Die beste Technologie gibt den Menschen die Möglichkeit, die Welt besser zu bewohnen. Vor diesem Hintergrund könnte das Gespräch mit Tieren die bisher natürlichste Anwendung sein.

Der Mensch hat es schon immer getan Ich weiß natürlich, wie man anderen Arten zuhört. Im Laufe der Geschichte haben Fischer zum gegenseitigen Nutzen mit Walen und Delfinen zusammengearbeitet: ein Fisch für sie, ein Fisch für uns. Im Australien des 19. Jahrhunderts war bekannt, dass eine Schule Schwertwale Bartenwale in eine Bucht in der Nähe einer Walfängersiedlung trieb und ihnen dann mit dem Schwanz schlug, um die Menschen darauf aufmerksam zu machen, die Harpunen bereitzuhalten. (Als Gegenleistung für ihre Hilfe erhielten die Orcas als erstes einen Zuschlag für ihre Lieblingsschnitte, die Lippen und die Zunge.) In den eisigen Gewässern von Beringia hörten die Inupiat-Leute den Grönlandwalen zu und sprachen mit ihnen, bevor sie auf die Jagd gingen. Wie die Umwelthistorikerin Bathsheba Demuth in ihrem Buch Floating Coast schreibt, betrachteten die Inupiat die Wale als Nachbarn, die „ihr eigenes Land“ bewohnten und sich manchmal dafür entschieden, ihr Leben den Menschen anzubieten – wenn die Menschen es verdienten.

Kommerzielle Walfänger verfolgten einen anderen Ansatz. Sie sahen Wale als schwimmende Behälter mit Speck und Barten. Die amerikanische Walfangindustrie Mitte des 19. Jahrhunderts und dann die globale Walfangindustrie im darauffolgenden Jahrhundert hätten mehrere Arten beinahe ausgerottet, was zu einem der größten durch Menschen verursachten Verluste an Wildtieren aller Zeiten geführt hätte. In den 1960er Jahren wurden 700.000 Wale getötet, was den Höhepunkt des Walsterbens markierte. Dann geschah etwas Bemerkenswertes: Wir hörten Wale singen. Auf einer Reise nach Bermuda trafen die Biologen Roger und Katy Payne einen US-Marineingenieur namens Frank Watlington, der ihnen Aufnahmen von seltsamen Melodien gab, die er tief unter Wasser aufgenommen hatte. Seit Jahrhunderten erzählten Seeleute Geschichten über unheimliche Lieder, die aus den Holzrümpfen ihrer Boote erklangen, sei es von Monstern oder Sirenen, die sie nicht kannten. Watlington glaubte, die Geräusche kämen von Buckelwalen. „Geh und rette sie“, sagte er zu den Paynes. Dies gelang ihnen durch die Veröffentlichung eines Albums mit dem Titel „Songs of the Humpback Whale“, das diese singenden Wale berühmt machte. Bald darauf startete die Save the Whales-Bewegung. 1972 verabschiedeten die USA den Marine Mammal Protection Act; 1986 wurde der kommerzielle Walfang von der Internationalen Walfangkommission verboten. In kaum zwei Jahrzehnten hatten sich Wale in der Öffentlichkeit in kognitiv komplexe und sanfte Giganten der Meere verwandelt.

Angela Wasserschneider

Julian Chokkattu

Will Knight

Joe Ray

Roger Payne, der Anfang dieses Jahres starb, äußerte häufig seine Überzeugung, dass sich die Menschen umso mehr darum kümmern würden, was mit ihnen passiert, je mehr die Öffentlichkeit über „merkwürdige und faszinierende Dinge“ über Wale erfahren könnte. Seiner Meinung nach würde die Wissenschaft allein niemals die Welt verändern, weil Menschen nicht auf Daten reagieren; Sie reagieren auf Emotionen – auf Dinge, die sie vor Ehrfurcht weinen oder vor Freude zittern lassen. Er befürwortete Wildtiertourismus, Zoos und Shows mit in Gefangenschaft lebenden Delfinen. So sehr die Behandlung einzelner Tiere an diesen Orten auch beeinträchtigt sein mag, so glaubte er, das Aussterben einer Art sei weitaus schlimmer. Seitdem halten Naturschützer an der Idee fest, dass der Kontakt mit Tieren sie retten kann.

Ausgehend von dieser Prämisse wagt Earth Species den fantasievollen Schritt, dass KI uns dabei helfen kann, den ersten Kontakt mit Tieren herzustellen. Die Gründer der Organisation, Aza Raskin und Britt Selvitelle, sind beide Architekten unseres digitalen Zeitalters. Raskin ist im Silicon Valley aufgewachsen; Sein Vater startete in den 1970er Jahren das Macintosh-Projekt von Apple. Zu Beginn seiner Karriere half Raskin beim Aufbau von Firefox und 2006 schuf er die unendliche Schriftrolle, sein wohl größtes und zweifelhaftestes Vermächtnis. Reuig berechnete er später die gesamten menschlichen Stunden, die seine Erfindung verschwendet hatte, und kam auf eine Zahl von über 100.000 Leben pro Woche.

Raskin hing manchmal bei einem Startup namens Twitter herum, wo er Selvitelle, eine Gründungsmitarbeiterin, traf. Sie blieben in Kontakt. Im Jahr 2013 hörte Raskin im Radio eine Nachricht über Gelada-Affen in Äthiopien, deren Kommunikation ähnliche Rhythmen wie die menschliche Sprache hatte. Tatsächlich so ähnlich, dass der leitende Wissenschaftler manchmal eine Stimme hörte, die mit ihm sprach, sich umdrehte und überrascht war, dort einen Affen zu finden. Der Interviewer fragte, ob es irgendeine Möglichkeit gäbe, herauszufinden, was sie sagen wollten. Das war nicht der Fall – aber Raskin fragte sich, ob es möglich sein könnte, mit maschinellem Lernen eine Antwort zu finden. Er brachte Selvitelle auf die Idee, die sich für den Tierschutz interessierte.

Eine Zeit lang war die Idee nur eine Idee. Dann, im Jahr 2017, zeigten neue Untersuchungen, dass Maschinen zwischen zwei Sprachen übersetzen können, ohne zuvor auf zweisprachige Texte trainiert zu werden. Google Translate hatte schon immer die Art und Weise nachgeahmt, wie ein Mensch ein Wörterbuch verwenden könnte, nur schneller und in größerem Umfang. Diese neuen Methoden des maschinellen Lernens haben die Semantik jedoch vollständig umgangen. Sie behandelten Sprachen als geometrische Formen und fanden heraus, wo sich die Formen überlappten. Wenn eine Maschine eine Sprache ins Englische übersetzen könnte, ohne sie zuerst verstehen zu müssen, dachte Raskin, könnte sie dann dasselbe mit dem Wackeln eines Gelada-Affen, dem Infraschall eines Elefanten oder dem Schwänzeltanz einer Biene tun? Ein Jahr später gründeten Raskin und Selvitelle Earth Species.

Raskin glaubt, dass die Fähigkeit, Tiere zu belauschen, nichts weniger als einen Paradigmenwechsel anstoßen wird, der historisch so bedeutsam ist wie die kopernikanische Revolution. Er sagt gern: „KI ist die Erfindung der modernen Optik.“ Damit meint er, dass die KI den Wissenschaftlern helfen wird, zu hören, was ihre Ohren allein nicht können: dass Tiere bedeutungsvoll und intuitiv sprechen, so wie Verbesserungen am Teleskop es den Astronomen im 17. Jahrhundert ermöglichten, neu entdeckte Sterne wahrzunehmen und schließlich die Erde aus dem Zentrum des Kosmos zu verdrängen Auf mehr Arten, als wir uns vorstellen können. Dass ihre Fähigkeiten und ihr Leben nicht geringer sind als unsere. „Dieses Mal werden wir ins Universum blicken und entdecken, dass die Menschheit nicht im Mittelpunkt steht“, sagt Raskin.

Angela Wasserschneider

Julian Chokkattu

Will Knight

Joe Ray

Raskin und Selvitelle verbrachten ihre ersten Jahre damit, sich mit Biologen zu treffen und bei der Feldforschung mitzumachen. Sie erkannten bald, dass das offensichtlichste und unmittelbarste Bedürfnis, das vor ihnen lag, nicht die Anstiftung zur Revolution war. Es wurden Daten sortiert. Vor zwei Jahrzehnten stand eine Primatenforscherin unter einem Baum und hielt ein Mikrofon in die Luft, bis ihr Arm müde wurde. Jetzt können Forscher einen tragbaren Biologger an einen Baum kleben und ein Jahr lang einen kontinuierlichen Audiostrom aufzeichnen. Die vielen Terabytes an Daten, die dabei entstehen, sind mehr, als jede Armee von Doktoranden jemals bewältigen könnte. Aber geben Sie all dieses Material an trainierte maschinelle Lernalgorithmen weiter, und der Computer kann die Daten scannen und die Tierrufe kennzeichnen. Es kann einen Whip von einem Whistle unterscheiden. Es kann die Stimme eines Gibbons von der ihres Bruders unterscheiden. Zumindest ist das die Hoffnung. Diese Tools erfordern mehr Daten, Forschung und Finanzierung. Earth Species beschäftigt 15 Mitarbeiter und verfügt über ein Budget von einigen Millionen Dollar. Sie haben sich mit mehreren Dutzend Biologen zusammengetan, um bei diesen praktischen Aufgaben voranzukommen.

Ein frühes Projekt befasste sich mit einer der bedeutendsten Herausforderungen in der Tierkommunikationsforschung, dem so genannten Cocktailparty-Problem: Wenn eine Gruppe von Tieren miteinander redet, wie kann man dann erkennen, wer was sagt? Auf dem offenen Meer schnattern tausende Delfinschwärme gleichzeitig; Wissenschaftler, die sie aufzeichnen, erhalten am Ende einen Ton, der so voller Pfiffe und Klicks ist wie ein Stadion mit Jubelrufen. Sogar der Ton von nur zwei oder drei Tieren sei oft unbrauchbar, sagt Laela Sayigh, eine Expertin für Pfeifen von Großen Tümmlern, weil man nicht erkennen könne, wo ein Delfin aufhört zu reden und ein anderer anfängt. (Video hilft nicht, weil Delfine ihr Maul nicht öffnen, wenn sie sprechen.) Earth Species nutzte Sayighs umfangreiche Datenbank mit charakteristischen Pfeifen – die mit Namen verglichen werden –, um ein neuronales Netzwerkmodell zu entwickeln, das überlappende Tierstimmen trennen konnte. Dieses Modell war nur unter Laborbedingungen nützlich, aber die Forschung soll darauf aufbauen. Ein paar Monate später veröffentlichte Google AI ein Modell zur Entwirrung des Gesangs wilder Vögel.

Sayigh hat ein Tool vorgeschlagen, das als Notfallwarnung für Delfinmassenstrandungen dienen kann, die an bestimmten Orten auf der Welt immer wieder vorkommen. Sie lebt in Cape Cod, Massachusetts, einem solchen Hotspot, wo bis zu ein Dutzend Mal im Jahr Gruppen von Delfinen die Orientierung verlieren, unbeabsichtigt an Land schwimmen und sterben. Glücklicherweise könnte es eine Möglichkeit geben, dies vorherzusagen, bevor es passiert, sagt Sayigh. Sie geht davon aus, dass die Delfine, wenn sie gestresst sind, häufiger als gewöhnlich charakteristische Pfiffe ausstoßen, so wie jemand, der sich in einem Schneesturm verirrt hat, in Panik schreien könnte. Ein Computer, der darauf trainiert ist, auf diese Pfiffe zu achten, könnte einen Alarm senden, der die Retter dazu auffordert, die Delfine umzuleiten, bevor sie den Strand erreichen. In der Salish-See – wo im Jahr 2018 eine Orca-Mutter, die den Körper ihres ausgehungerten Kalbes schleppte, weltweite Sympathie erregte – gibt es ein von Google AI entwickeltes Warnsystem, das auf ortsansässige Schwertwale horcht und Schiffe aus dem Weg lenkt.

Angela Wasserschneider

Julian Chokkattu

Will Knight

Joe Ray

Sowohl für Forscher als auch für Naturschützer sind die Einsatzmöglichkeiten des maschinellen Lernens grundsätzlich unbegrenzt. Und Earth Species ist nicht die einzige Gruppe, die sich mit der Entschlüsselung der Tierkommunikation beschäftigt. Payne verbrachte die letzten Monate seines Lebens damit, das Projekt CETI zu beraten, eine gemeinnützige Organisation, die dieses Jahr in Dominica eine Basis für die Erforschung der Kommunikation von Pottwalen errichtete. „Stellen Sie sich vor, was möglich wäre, wenn wir verstehen würden, was Tiere einander sagen; was beschäftigt ihre Gedanken; was sie lieben, fürchten, begehren, meiden, hassen, wovon sie fasziniert sind und was sie schätzen“, schrieb er im Juni in Time.

Viele der Tools, die Earth Species bisher entwickelt hat, dienen eher der Grundlagenarbeit als dem unmittelbaren Nutzen. Dennoch herrscht in diesem aufstrebenden Bereich viel Optimismus. Mehrere Biologen sagten mir, dass die Entschlüsselung mit ausreichenden Ressourcen wissenschaftlich machbar sei. Das ist erst der Anfang. Die wahre Hoffnung besteht darin, die Kluft im Verständnis zwischen der Erfahrung eines Tieres und unserer zu überbrücken, wie groß – oder eng – sie auch sein mag.

Ari Friedlaender hat etwas, das Earth Species braucht: viele, viele Daten. Friedlaender erforscht das Verhalten von Walen an der UC Santa Cruz. Er begann als Tag-Guy: die Person, die am Rand eines Bootes balanciert, während dieses einen Wal jagt, eine lange Stange mit einem am Ende befestigten Biologging-Tag mit Saugnapf hochhält und den Tag einem Wal auf den Rücken klatscht es rundet die Oberfläche ab. Das ist schwieriger als es scheint. Friedlaender erwies sich als geschickt – „Ich habe im College Sport gemacht“, erklärt er – und bereiste bald die Meere auf Markierungsexpeditionen.

Die von Friedlaender verwendeten Tags erfassen eine bemerkenswerte Menge an Daten. Jedes zeichnet nicht nur GPS-Standort, Temperatur, Druck und Schall auf, sondern auch hochauflösende Videos und dreiachsige Beschleunigungsmesserdaten, dieselbe Technologie, die ein Fitbit verwendet, um Ihre Schritte zu zählen oder zu messen, wie tief Sie schlafen. Zusammengenommen veranschaulichen die Daten in filmischen Details einen Tag im Leben eines Wals: jeden Atemzug und jeden Tauchgang, seine Durchquerungen durch Brennnessel- und Quallenfelder, seine Begegnungen mit wirbelnden Seelöwen.

Friedlaender zeigt mir eine Animation, die er aus den Daten eines Tags erstellt hat. Darin taucht ein Wal herab und kreist durch das Wasser, wobei er einen mehrfarbigen dreidimensionalen Kurs zurücklegt, als ob er auf einer Unterwasser-Mario-Kart-Strecke wäre. Eine andere Animation zeigt mehrere Wale, die Blasennetze aufblasen, eine Fressstrategie, bei der sie im Kreis um Gruppen von Fischen schwimmen, die Fische in der Mitte mit einer Wand aus Blasen einfangen und dann mit aufgerissenen Mäulern hindurchstürmen. Wenn ich mir die Bewegungen der Wale ansehe, fällt mir auf, dass die meisten von ihnen eine saubere Spirale gezogen haben, ein Wal jedoch ein Gewirr aus ungeschickten Zickzacklinien erzeugt hat. „Wahrscheinlich ein junges Tier“, sagt Friedlaender. „Dieser hat die Dinge noch nicht herausgefunden.“

Die vielfältigen Daten von Friedlaender sind besonders nützlich für Erdarten, denn wie Ihnen jeder Biologe sagen wird, erfolgt die Kommunikation mit Tieren nicht rein verbal. Dabei kommen Gesten und Bewegungen ebenso häufig zum Einsatz wie Lautäußerungen. Verschiedene Datensätze bringen Earth Species der Entwicklung von Algorithmen näher, die im gesamten Spektrum des Tierreichs funktionieren können. Die jüngste Arbeit der Organisation konzentriert sich auf Grundlagenmodelle, die gleiche Art von Berechnung, die generative KI wie ChatGPT antreibt. Anfang des Jahres veröffentlichte Earth Species das erste Grundlagenmodell für Tierkommunikation. Das Modell kann die Rufe von Belugawalen bereits genau sortieren, und Earth Species plant, es auf so unterschiedliche Arten wie Orang-Utans (die brüllen), Elefanten (die seismische Grollen durch den Boden senden) und Springspinnen (die mit ihren Beinen vibrieren) anzuwenden. Katie Zacarian, CEO von Earth Species, beschreibt das Modell so: „Alles ist ein Nagel und es ist ein Hammer.“

Eine weitere Anwendung der KI von Earth Species ist die Generierung von Tierrufen, wie eine Audioversion von GPT. Raskin hat ein paar Sekunden lang einen Zilpzalp-Vogel zum Zwitschern gebracht. Wenn das so klingt, als ob es der Dekodierung einen Schritt voraus wäre, dann ist es das auch – KI ist, wie sich herausstellt, besser im Sprechen als im Verstehen. Earth Species stellt fest, dass die von ihm entwickelten Werkzeuge wahrscheinlich in der Lage sein werden, mit Tieren zu sprechen, noch bevor sie sie entschlüsseln können. Es könnte beispielsweise bald möglich sein, eine KI mit einem Wup zu veranlassen, ein Gespräch in Humpback fortzusetzen – ohne dass menschliche Beobachter wissen, was die Maschine oder der Wal sagen.

Angela Wasserschneider

Julian Chokkattu

Will Knight

Joe Ray

Niemand erwartet, dass ein solches Szenario tatsächlich eintritt; Das wäre zum einen wissenschaftlich unverantwortlich. Die Biologen, die mit Arten der Erde arbeiten, sind durch Wissen motiviert, nicht durch Dialog um des Wissens willen. Felix Effenberger, ein leitender KI-Forschungsberater für Earth Species, sagte mir: „Ich glaube nicht, dass wir einen Englisch-Delfin-Übersetzer haben werden, okay? Wo du Englisch in dein Smartphone eingibst und es dann Delfingeräusche von sich gibt und der Delphin loszieht und dir einen Seeigel holt. Ziel ist es, zunächst grundlegende Kommunikationsmuster zu entdecken.“

Wie wird also das Gespräch mit Tieren aussehen und klingen? Es muss kein offenes Gespräch sein, um zu überraschen. Das kontrollierte Sprechen mit Tieren, wie bei Fournets Playback-Whups, ist für Wissenschaftler wahrscheinlich unerlässlich, um zu versuchen, sie zu verstehen. Schließlich würde man nicht versuchen, Deutsch zu lernen, indem man in Berlin auf eine Party geht und stumm in einer Ecke sitzt.

Vogelbegeisterte nutzen bereits Apps, um Melodien aus der Luft zu schnappen und herauszufinden, welche Art singt. Stellen Sie sich vor, was Sie mit einer KI als Tierdolmetscher noch lernen könnten. Sie veranlassen es, das Geräusch zweier Buckelwale zu erzeugen, die sich treffen, und es erzeugt einen Pfeiflaut. Sie veranlassen es, das Geräusch eines Kalbes zu machen, das mit seiner Mutter spricht, und es bringt ein Flüstern hervor. Sie veranlassen es, den Laut eines verliebten Mannes zu erzeugen, und es erzeugt ein Lied.

Keine Art von Der Wal wurde jemals von Menschen ausgerottet. Das ist kaum ein Sieg. Zahlen sind nur ein Maß für die Artenvielfalt. Das Leben der Tiere ist reich an allem, was sie sagen und tun – an Kultur. Während sich die Buckelwalpopulationen seit ihrem Tiefpunkt vor einem halben Jahrhundert erholt haben, welche Lieder und welche Praktiken haben sie in der Zwischenzeit verloren? Blauwale, die nur auf ein Prozent ihrer Population gejagt wurden, hätten möglicherweise fast alles verloren.

Angela Wasserschneider

Julian Chokkattu

Will Knight

Joe Ray

Christian Rutz, Biologe an der University of St. Andrews, glaubt, dass eine der wesentlichen Aufgaben des Naturschutzes darin besteht, nichtmenschliche Lebensweisen zu bewahren. „Sie fragen nicht: ‚Bist du da oder bist du nicht?‘“, sagt er. „Sie fragen: ‚Bist du da und glücklich oder unglücklich?‘“

Rutz untersucht, wie sich die Kommunikation hawaiianischer Krähen seit ihrem Aussterben in freier Wildbahn im Jahr 2002 verändert hat. Ungefähr 100 dieser bemerkenswerten Vögel – eine der wenigen Arten, von denen bekannt ist, dass sie Werkzeuge verwenden – leben in schützender Gefangenschaft, und Naturschützer hoffen, sie irgendwann wieder in die Wildnis einführen zu können. Aber diese Krähen sind möglicherweise noch nicht vorbereitet. Es gibt Hinweise darauf, dass die in Gefangenschaft gehaltenen Vögel nützliches Vokabular vergessen haben, einschließlich der Rufe, ihr Territorium zu verteidigen und vor Raubtieren zu warnen. Rutz arbeitet mit Earth Species zusammen, um einen Algorithmus zu entwickeln, der historische Aufzeichnungen der ausgestorbenen Wildkrähen durchsucht, alle Krähenrufe herausfiltert und sie beschriftet. Wenn sie feststellen, dass Rufe tatsächlich verloren gegangen sind, könnten Naturschützer diese Rufe generieren, um sie den in Gefangenschaft gehaltenen Vögeln beizubringen.

Rutz weist ausdrücklich darauf hin, dass die Generierung von Anrufen eine Entscheidung sein wird, die mit Bedacht getroffen wird, wenn die Zeit es erfordert. In einem im Juli in Science veröffentlichten Artikel lobte er den außergewöhnlichen Nutzen des maschinellen Lernens. Er warnt jedoch davor, dass Menschen gründlich nachdenken sollten, bevor sie in das Leben von Tieren eingreifen. So wie das Potenzial der KI noch unbekannt ist, kann sie Risiken bergen, die über das hinausgehen, was wir uns vorstellen können. Als Beispiel nennt Rutz die jedes Jahr von Buckelwalen komponierten neuen Lieder, die sich wie Hitsingles über die ganze Welt verbreiteten. Sollten diese Wale einen von der KI generierten Satz aufgreifen und ihn in ihre Routine integrieren, würden Menschen eine Millionen Jahre alte Kultur verändern. „Ich denke, das ist eines der Systeme, die zumindest vorerst tabu sein sollten“, sagte er mir. „Wer hat das Recht, mit einem Buckelwal zu plaudern?“

Es ist nicht schwer, sich vorzustellen, wie KI, die mit Tieren spricht, missbraucht werden könnte. Auch Walfänger des 20. Jahrhunderts nutzten die neue Technologie ihrer Zeit und sendeten Sonarsignale mit einer Frequenz aus, die Wale in Panik an die Oberfläche trieb. Aber KI-Tools sind nur so gut oder schlecht wie die Dinge, die Menschen mit ihnen machen. Tom Mustill, ein Naturschutzdokumentarfilmer und Autor von How to Speak Whale, schlägt vor, der Forschung zur Entschlüsselung von Tieren die gleichen Ressourcen zur Verfügung zu stellen wie den größten wissenschaftlichen Unternehmungen wie dem Large Hadron Collider, dem Human Genome Project und dem James Webb Space Telescope. „Bei so vielen Technologien“, sagte er mir, „bleibt es einfach den Leuten überlassen, die sie entwickelt haben, zu tun, was sie wollen, bis der Rest der Welt aufholt.“ Das ist zu wichtig, um das zuzulassen.“

Milliarden von Dollar fließen in KI-Unternehmen, ein Großteil davon im Dienste der Unternehmensgewinne: E-Mails schneller schreiben, Stockfotos effizienter erstellen, Anzeigen effektiver schalten. Unterdessen bleiben die Geheimnisse der natürlichen Welt bestehen. Eines der wenigen Dinge, die Wissenschaftler mit Sicherheit wissen, ist, wie viel sie nicht wissen. Als ich Friedlaender frage, ob er durch die so lange Jagd auf Wale viel über sie gelernt hat, erzählt er mir, dass er sich manchmal einem einfachen Test unterzieht: Nachdem ein Wal unter die Wasseroberfläche gegangen ist, versucht er vorherzusagen, wo er als nächstes auftauchen wird. „Ich schließe meine Augen und sage: ‚Okay, ich habe in meinem Leben 1.000 Tags ausgegeben, ich habe all diese Daten gesehen.‘ Der Wal wird hier drüben sein.' Und der Wal ist immer da drüben“, sagt er. „Ich habe keine Ahnung, was diese Tiere tun.“

Angela Wasserschneider

Julian Chokkattu

Will Knight

Joe Ray

Wenn Sie könnten Sprich mit einem Wal, was würdest du sagen? Würden Sie White Gladis, den Killerwal, der diesen Sommer wegen der Versenkung von Yachten vor der iberischen Küste zum Meme-Status erhoben wurde, fragen, was ihren Amoklauf motiviert hat – Spaß, Wahnvorstellung, Rache? Würden Sie Tahlequah, der Orca-Mutter, die über den Tod ihres Kalbes trauert, erzählen, dass auch Sie ein Kind verloren haben? Payne sagte einmal, wenn er die Chance hätte, mit einem Wal zu sprechen, würde er gerne dessen normalen Klatsch hören: Liebe, Fehden, Untreue. Außerdem: „Entschuldigung wäre ein gutes Wort.“

Dann ist da noch dieses heikle alte philosophische Problem. Die Frage der Umwelt und wie es ist, eine Fledermaus, ein Wal oder du selbst zu sein. Selbst wenn wir mit einem Wal sprechen könnten, würden wir verstehen, was er sagt? Oder wäre seine Wahrnehmung der Welt, seine gesamte Bewusstseinsordnung so fremd, dass er unverständlich wäre? Wenn Maschinen menschliche Sprachen als überlappende Formen wiedergeben, ist Englisch vielleicht ein Donut und Walisch das Loch.

Bevor Sie mit einem Wal sprechen können, müssen Sie vielleicht wissen, wie es ist, den Körper eines Wals zu haben. Es ist ein Körper, der 50 Millionen Jahre älter ist als unser Körper. Ein dem Meer nachempfundener Körper, der sich mühelos durch erdrückende Tiefen bewegt und der Kälte mit schierer Masse entgegentritt. Als Wal entscheidest du, wann du atmest oder nicht. Meistens halten Sie den Atem an. Aus diesem Grund können Sie weder riechen noch schmecken. Sie haben keine Hände, mit denen Sie Dinge ausstrecken und anfassen können. Ihre Augen sind funktionsfähig, aber Sonnenlicht dringt nur schlecht ins Wasser ein. Normalerweise kann man durch den Nebel nicht einmal seinen eigenen Schwanz erkennen.

Ohne Ihre Ohren würden Sie in einer Wolke hoffnungsloser Dunkelheit leben. Schall breitet sich durch Wasser weiter und schneller aus als durch Luft, und Ihre Welt wird dadurch erleuchtet. Für Sie klingt jeder dunkle Winkel des Ozeans von Geräuschen. Sie hören das Prasseln des Regens auf der Oberfläche, das Rauschen des Krills, das Knallen der Ölbohrmaschinen. Wenn Sie ein Pottwal sind, verbringen Sie Ihr halbes Leben in der pechschwarzen Tiefsee und jagen Tintenfische nach Gehör. Auch Sie nutzen zum Sprechen Geräusche, genau wie Menschen. Aber Ihre Stimme löst sich nicht sofort in der dünnen Substanz der Luft auf, sondern bleibt bestehen. Manche Wale können lauter schreien als ein Düsentriebwerk und ihre Rufe reichen 10.000 Meilen über den Meeresboden.

Aber wie ist es, du zu sein, ein Wal? Welche Gedanken denkst du, welche Gefühle fühlst du? Für Wissenschaftler ist es viel schwieriger, diese Dinge zu wissen. Ein paar Hinweise ergeben sich aus der Beobachtung, wie Sie mit Ihresgleichen sprechen. Wenn Sie in eine Schule von Schwertwalen hineingeboren werden, eng verbunden und fremdenfeindlich sind, ist eines der ersten Dinge, die Ihnen Ihre Mutter und Ihre Großmutter beibringen, der Name Ihres Clans. Zugehörigkeit muss sich wichtig anfühlen. (Erinnern Sie sich an Keiko, den Orca, der in dem Film Free Willy die Hauptrolle spielte: Als er spät in seinem Leben in seine Heimatgewässer entlassen wurde, konnte er sich nicht wieder der Gesellschaft wilder Wale anschließen und kehrte stattdessen zurück, um unter Menschen zu sterben.) Wenn Sie ein Weibchen sind Pottwal, du klickst auf deine Clanmitglieder, um zu koordinieren, wer auf wessen Baby aufpasst; währenddessen plappern die Babys zurück. Sie leben in Bewegung, schwimmen ständig in neue Gewässer und pflegen ein nervöses und wachsames Wesen. Wenn Sie ein Buckelwalmännchen sind, verbringen Sie Ihre Zeit singend allein in eisigen Polargewässern, weit weg von Ihrem nächsten Begleiter. Es wäre jedoch ein menschlicher Fehler, daraus auf Einsamkeit zu schließen. Für einen Wal, dessen Stimme über die Ozeane reicht, bedeutet Entfernung vielleicht nicht Einsamkeit. Vielleicht sind Sie beim Singen immer im Gespräch.

Angela Wasserschneider

Julian Chokkattu

Will Knight

Joe Ray

Michelle Fournet fragt sich: Woher wissen wir, dass Wale trotzdem mit uns reden wollen? Was sie an Buckelwalen am meisten liebt, ist ihre Gleichgültigkeit. „Dieses Tier ist 40 Fuß lang und wiegt 75.000 Pfund, und es ist ihm völlig egal“, sagte sie mir. „Jeder Atemzug ist großartiger als meine gesamte Existenz.“ Roger Payne beobachtete etwas Ähnliches. Er betrachtete Wale als das einzige Tier, das zu einer ansonsten unmöglichen Leistung fähig wäre: den Menschen das Gefühl zu geben, klein zu sein.

Eines frühen Morgens bestieg ich in Monterey, Kalifornien, ein Walbeobachtungsboot. Das Wasser war schiefergrau mit weißen Spitzen. Schwärme kleiner Vögel huschten über die Oberfläche. Drei Buckelwale tauchten auf, deren Rücken sich ordentlich aus dem Wasser hoben. Sie zeigten etwas Schwanz, was den Fotografen der Gruppe zugute kam. Die schroffe Kammlinie der Fluke kann wie ein Fingerabdruck zur Unterscheidung einzelner Wale verwendet werden.

Später habe ich ein Foto von einem der Wale auf Happywhale hochgeladen. Die Website identifiziert Wale mithilfe eines für Fluken modifizierten Gesichtserkennungsalgorithmus. Der von mir eingereichte Buckelwal, einer mit einem von Seepocken übersäten Schwanz, kam als CRC-19494 zurück. Vor siebzehn Jahren wurde dieser Wal vor der Westküste Mexikos gesichtet. Seitdem war es zwischen Baja und Monterey Bay im Pazifik auf und ab unterwegs. Für einen Moment war ich beeindruckt, dass diese Seite so leicht ein Tier aus dem Meer fischen und mir einen Namen liefern konnte. Aber was wusste ich andererseits über diesen Wal? War es eine Mutter, ein Vater? War dieser Wal auf Happywhale tatsächlich glücklich? Die KI hatte keine Antworten. Ich habe das Profil des Wals durchsucht und eine Galerie mit Fotos einer Seepockenegel aus verschiedenen Blickwinkeln gefunden. Im Moment war das alles, was ich wissen konnte.

Dieser Artikel erscheint in der Oktoberausgabe 2023. Abonniere jetzt.

Teilen Sie uns Ihre Meinung zu diesem Artikel mit. Senden Sie einen Brief an den Herausgeber unter [email protected].